Nació en York, Yorkshire, Gran Bretaña el 3 de noviembre de 1933. El jazz influyó en sus primeras composiciones y se refleja perfectamente también en la música interpretada por su primer grupo, The John Barry Seven. Es normalmente conocido por tener un estilo que se basa en el extensivo uso de los instrumentos de viento y metal y en las cuerdas exóticas, a la par de ser un músico innovador, siendo de los primeros en utilizar sintetizadores en una partitura para el cine ("Al servicio secreto de Su Majestad") (On Her Majesty's Secret Service).

La orquestación de Barry combina la sección de las trompetas con la de las cuerdas creando un sonido fácilmente reconocible. Su música, normalmente, realza la respuesta del público hacia una película como más notablemente se puede ver en "Midnight Cowboy", "Out of Africa", y "Dances with Wolves."

De siete candidaturas a los Óscar, ha ganado cinco estatuillas: Born Free (1966), por la que ganó el premio en las categorías de Mejor banda sonora y Mejor canción; El león en invierno (1968); Memorias de África (1985) y Bailando con lobos (1990).

Hoy escucharemos la banda sonora de Memorias de África.